L'auteur analyse quelque 2400 photographies collectées en 1991 auprès d'une dizaine de personnes/familles de Kunming (Yunnan, République populaire de Chine) qu'elle répartit en quatre thèmes significatifs de l'identité culturelle chinoise contemporaine: la quête des racines, les relations à la nature, les relations aux Minorités ethniques et la prospérité sociale et matérielle. D'une part, un grand nombre de photographies se réfèrent consciemment ou inconsciemment à l'esthétique et au symbolisme de la tradition chinoise ancienne (cosmologie taoïste, peinture de paysage, Traité des jardins, etc.) D'autre part, l'auteur choisit des réalités socioculturelles qui font écho ou contrastent avec les photographies, par exemple: le Mouvement du Qigong (1978-1999), la littérature et l'art post-maoïste, le renouveau du Confucianisme, les problèmes écologiques, Internet en Chine ou encore la condition féminine

L'approche est pluridisciplinaire et ouvre diverses perspectives d'interprétations et de réflexions sur la construction d'un imaginaire populaire qui s'exprime en particulier dans les albums de photographies comme rêves de beauté, d'harmonie et d'abondance, faisant fi, bien souvent, de la réalité