Cette étude traite du développement ou du non-développement social sud-coréen dans un contexte historique et socio-politique, à partir des années 60-70, origines de sa prospérité. Image d'un pays "modèle" au développement économique réussi, que la brutale crise financière est venue ébranler. La Corée du Sud a été capable d'enclencher dès 1961 une véritable révolution industrielle, reposant sur un type de contrat social particulier. Le succès de la stratégie d'industrialisation a permis des progrès sociaux individuels et collectifs considérables ; les nouvelles catégories sociales ont exprimé des exigences croissantes, allant dans le sens d'un équilibre des rapports de force et conduisant à une démocratisation croissante. L'auteur défend la thèse que la Corée n'aurait jamais dû être érigée en modèle ; une nouvelle forme de "gouvernance", animée par l'Etat, l'entreprise et la société civile reste à inventer.